У старейшего в Азии японского автопрома, которому уже исполнилось сто лет, история совсем не простая. Подобно тому как развитие автомобилестроения в России прерывалось Первой мировой войной, для японцев негативную роль сыграла Вторая мировая война. Только в отличие от нашей страны, Япония сама выступала в роли агрессора на Дальнем Востоке и Тихом океане.
До войны у японских автостроителей были некоторые успешные находки: прототип полноприводного легкового автомобиля с мощным двигателем для армии был создан в 1933 г., на несколько лет раньше аналогичных моделей в США, Германии, СССР.
Видимо, потому, что все 1930-е гг. промышленность Японии работала на военные нужды.
В 1945 г. милитаристская Япония понесла тяжелейшее поражение в войне. Страна была разрушена и деморализована — чего стоили атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки, проведенные американцами, видимо, с целью профилактического устрашения человечества.
В 1950 г., с началом корейской войны, развернулась «гонка вооружений». США стали рассматривать японцев как потенциальных союзников в вероятной войне с Советским Союзом и Китайской Народной Республикой и в 1951 г. сняли с Японии оккупационный статус, а затем инвестировали в японскую экономику огромные средства.
Японское правительство объявило программу «Народный автомобиль», поощрявшую разработку и создание новых моделей. И уже в 1955 г. в продажу поступили первые автомобили «Судзуки» и «Мицубиси», через три года началось строительство шоссейных дорог.
К 1960 г. выпуск автомобилей наладили «Ниссан» и «Тойота». К середине 1960-х гг. японские компании, приобретя необходимые технологии у западных автомобилестроителей, начинают самостоятельную разработку и производство автомобилей.
Японцы народ переимчивый, а национальный кодекс чести не позволяет им работать на «родную» фирму плохо, даже в отсутствие контроля. К тому же после войны в экономике страны сложились так называемые кэйрэцу — крупные объединения промышленных и финансовых компаний, поддерживающих друг друга.
В этих условиях японская промышленность развивалась чрезвычайно динамично.
В 1962 г. Япония занимает шестое место по выпуску автомобилей, а к 1970 г. выходит на второе место, оставив позади Великобританию, ФРГ, Италию и Францию. Осталось только обойти США. Так и случилось к началу 1980-х гг. Если учесть, что к этому времени в Японии не менее бурно развивалась электроника, робототехника и другие новейшие отрасли (все при поддержке правительства), то неудивительно, что в 1980-е гг. японские автомобили оказались конкурентоспособны на внешнем рынке.
При этом правительство стало обращать серьезное внимание на экологию.
Густонаселенные города Японии, наверное, первыми в мире столкнулись с нешуточной опасностью загрязнения воздуха выхлопными газами.
На улицах крупных городов даже устанавливали платные автоматы… с кислородными масками.
В этих условиях были введены строгие ограничения на содержание вредных веществ в выхлопных газах.
Автостроители совершенствовали двигатели, чтобы те работали на обедненной топливной смеси, первыми стали устанавливать катализаторы, что привело к резкому снижению содержания вредных примесей в выхлопах. Также принимались меры для повышения активной и пассивной безопасности.
К концу XX в. начались работы по созданию электромобилей и автомобилей с гибридными двигателями (к примеру, «Тойота Приус»). Сейчас лидер мирового автомобилестроения поставил себе следующую задачу: в ближайшие 10 лет перейти на выпуск только гибридных автомобилей.