Кольцевые гонки — основной вид автоспортивных состязаний, который проходит на замкнутых асфальтированных трассах. Задача каждого гонщика — первым проехать определенное количество кругов.
В кольцевых гонках участвуют и на автомобилях с открытыми колесами — различных «Формулах», и на кузовных автомобилях (внешне напоминающих обычные легковые автомобили). Большинство современных кольцевых гонок проводятся на трассах с множеством сложных поворотов, что увеличивает требования к технике, мастерству гонщиков и повышает зрелищность соревнований.
Кольцевые гонки очень популярны у зрителей, так как пилоты и автомобили видны с трибуны большую часть соревнования.
Состязания по автокроссу тоже проводятся на кольцевых трассах, только не асфальтовых, а грунтовых или даже ледовых. Кроме того, существуют гонки и по незамкнутым трассам (из пункта А в пункт Б) — ралли и ралли-рейды.
Часто эти гонки проходят по дорогам общего пользования, которые перекрывают на время проведения соревнования. Гонщики стартуют по очереди, через определенные промежутки времени.
Выигрывает тот, кто проедет всю дистанцию за минимальное время. Также существуют соревнования по преодолению тяжелых и почти непроходимых трасс — трофи и автотриал, где требуется быстрее соперников преодолеть это непролазное бездорожье.
Гонки на ускорение — драгрейсинг — проводятся по прямой, побеждает пилот, показавший минимальное время разгона на заданной дистанции (обычно 1/4мили, т. е. 402 м). Проводятся и соревнования, где время прохождения трассы не играет роли, а главное в них — точность и зрелищность управления автомобилем в боковом скольжении (заносе) — дрифт. Но все же самыми популярными являются кольцевые гонки, многие из которых проводятся на кузовных автомобилях.