Ралли — это вид гонок по незамкнутой трассе: гонщики едут из пункта А в пункт Б. В отличие от кольцевых автогонок, проходящих на специально построенных трассах, ралли проводятся по пересеченной местности или по дорогам общего пользования, которые перекрывают для обычного транспорта на время проведения соревнования. Поэтому тип покрытия участков трассы различный: грунт, асфальт, снег, гравий, песок. В таких гонках нет строгого ограждения трассы, часто встречаются трамплины и сложные связки поворотов, которые каждый из экипажей проходит по-своему, поскольку нет идеальной траектории.
Так как участки трассы часто не повторяются, для ориентации при высокой скорости пилоты пользуются помощью штурманов.
Они по заранее подготовленным картам следят за дорогой и сообщают пилотам о предстоящих поворотах и препятствиях. Трасса ралли состоит из скоростных участков (специально перекрытые участки дороги), соединенных перегонами (т. е. дорогами общего пользования).
Экипажи стартуют на скоростных участках с интервалом в 1-2 минуты и должны проехать всю трассу как можно быстрее. На перегонах скорость экипажей ограничена правилами дорожного движения и нормами времени, заданными организатором соревнования.
Победителем является экипаж, прошедший спецучастки за минимальное время. Мировыми чемпионами по ралли в разное время становились Вальтер Рерль, Ари Ватанен, Карлос Сайнс, Колин Макрей, Томми Мякинен, Себастьян Лёб и др. По ралли разыгрывается ежегодно чемпионат мира, а также очень популярно межконтинентальное раллийное первенство.
В этих чемпионатах выступают гоночные команды известных автопроизводителей: «Ситроен», «Форд», «Шкода», «Фиат», «Пежо», «Субару», «Мицубиси» и др. Ралли-рейды отличаются от классических ралли протяженностью (не сотни, а тысячи километров) и тяжестью условий (дороги гораздо хуже, если они вообще есть; большая часть дистанции проходит по бездорожью, например по пустыне). Поэтому выступают в ралли-рейдах не легковые раллийные машины, а внедорожники и грузовики.
По ралли-рейдам разыгрывается Кубок мира, а также проводятся отдельные гонки-марафоны, самая известная из которых «Дакар» (раньше называлась «Париж-Дакар»).
Гонка традиционно стартует в первый день каждого года и длится 14-16 дней. Общая протяженность марафона 5-8 тыс. км. «Дакар» покорялся таким гонщикам, как Жан-Луи Шлессер, Юта Кляйншмидт, Стефан Петерансель, Карлос Сайнс, а также российскому пилоту Владимиру Чагину, который многократно выигрывал «Дакар» за рулем специально подготовленного грузовика КамАЗ!