Несмотря на то, что термин «тюнинг» означает любую доработку автомобиля, обычно под тюнингом подразумевают изменение его технических характеристик. А изменение экстерьера и интерьера называют стайлингом.
Как правило, тюнинг выполняется для увеличения максимальной скорости автомобиля, уменьшения времени разгона, улучшения управляемости, т. е. для придания автомобилю спортивных повадок (нередко с последующим участием в соревнованиях).
Основные узлы, подвергающиеся доработке, — это двигатель, трансмиссия, подвеска, тормоза, колеса и кузов. Тюнинг двигателя направлен на повышение его мощности.
Иногда двигатель меняют целиком на более объемный и мощный.
Затем обязательно дорабатывают трансмиссию — сцепление, коробку передач и дифференциал, чтобы они смогли передать повысившийся крутящий момент двигателя на колеса. Тюнинг подвески позволяет добиться более точной управляемости, хотя и в ущерб плавности хода.
Также позволяет уменьшить клиренс и соответственно понизить центр тяжести автомобиля, что увеличивает его устойчивость.
Если автомобиль стал быстрее ездить, то он должен и быстрее тормозить. Тюнинг тормозов позволяет сократить тормозной путь с возросших скоростей.
Реализовать проведенные доработки в эффективный разгон, торможение или маневрирование могут только шины.
Чтобы тюнинг двигателя, подвески и т. д. не пропал даром, шины меняются на спортивные с улучшенными сцепными свойствами. Кроме того, вместе с шинами обычно меняют и колесные диски — на легкосплавные или кованые.
Они позволяют снизить общую массу автомобиля (улучшая разгон) и нагрузку на подвеску от вибраций колес на неровностях (улучшая управляемость). При улучшении динамики автомобиля важное значение придается борьбе с «лишним весом»: из салона и багажника убирается все лишнее, передние сиденья заменяются легкими гоночными ковшами, задние, как правило, демонтируются.
Задние стекла заменяются пластиковыми, стальные кузовные панели заменяются алюминиевыми или пластиковыми аналогами.
Для повышения точности управления ставится спортивный руль меньшего диаметра и короткий рычаг переключения передач — это позволяет управлять автомобилем более короткими и быстрыми движениями.
Если добавить еще каркас безопасности, то на таком автомобиле можно выезжать на гонки, только, разумеется, на трек, а не на дороги общего пользования. Отдельный вид тюнинга — тюнинг внедорожников, направленный на улучшение их проходимости.
Обычно после такого тюнинга эти джипы выходят на старт трофи, триала или, например, в непролазные леса на охоту. Но могут и дальше ездить по обычным дорогам, выделяясь из общей массы машин.